En muchos países de América Latina, el notario público es un abogado con una preparación especial. Sus documentos tienen un enorme peso legal. En Texas, no es así. Esa diferencia causa confusión, y a veces fraude, en nuestras comunidades.
Esta guía explica qué hace y qué no hace un notary public en Texas. También le muestra cómo reconocer señales de alerta y por qué un testamento hecho con un formulario de internet puede fallar justo cuando su familia más lo necesita. Es información general, no asesoría legal para su caso.
Reserve su Sesión de Estrategia de Legado. Hablamos español.
¿No sabe por dónde empezar? Agende una llamada de 15 minutos sin costo con nuestro equipo (no es una consulta legal).
El notario en Latinoamérica y el notary public en Texas
En muchos países de Latinoamérica, el notario es un profesional del derecho. Redacta escrituras, da fe de actos y asesora a las partes. Por eso muchas familias llegan a Texas y buscan "un notario" para resolver asuntos legales.
En Texas, un notary public es otra cosa. Es una persona que recibe una comisión del estado para cumplir una función limitada: confirmar la identidad de quien firma y presenciar la firma. No necesita ser abogada ni haber estudiado derecho. Muchos notarios trabajan en tiendas, bancos, agencias de envíos o de seguros.
Un notario de Texas que también es abogado con licencia es posible. Pero ser notario no convierte a nadie en abogado.
Qué puede hacer un notary public en Texas
Un notary public de Texas generalmente puede:
- Verificar su identidad.
- Presenciar su firma en un documento.
- Tomar juramentos y declaraciones juradas.
- Certificar que usted firmó por voluntad propia.
Eso es todo. El sello del notario no dice que el documento sea correcto, completo o adecuado para su familia. Solo indica que alguien confirmó quién firmó.
Qué no puede hacer
Un notario que no es abogado, en general, no puede:
- Dar asesoría legal ni cobrar por ella (Código de Gobierno de Texas, § 406.016(d)).
- Decirle qué documento necesita.
- Preparar documentos legales para otras personas, como testamentos, poderes o escrituras, cuando eso requiere conocimiento jurídico.
- Cobrar por orientarle en un trámite legal.
Hacer esas cosas sin ser abogado puede constituir práctica no autorizada de la abogacía (unauthorized practice of law). El Código de Gobierno de Texas (Texas Government Code), § 81.101, define la práctica de la abogacía e incluye cualquier servicio que requiera conocimiento jurídico, como preparar un testamento, un contrato u otro documento cuyo efecto legal deba determinarse con cuidado. Las consecuencias recaen sobre la persona que lo hace. Pero el daño casi siempre lo sufre la familia.
Lo que dice la ley de Texas sobre los anuncios en español
Durante años, algunas personas se anunciaron como "notario público" para atraer a clientes que esperaban un abogado. Texas respondió con reglas específicas. El Código de Gobierno de Texas, sección 406.017, regula este tema. Según esa sección, un notary public que no es abogado comete un delito si, entre otras cosas:
- Dice o da a entender que es un abogado con licencia en Texas.
- Cobra o pide dinero por preparar documentos o representar a otra persona en un proceso judicial o administrativo, incluidos los trámites de inmigración, ciudadanía y asuntos relacionados.
- Cobra o pide dinero por conseguir algún beneficio para otra persona ante una agencia o un empleado del estado o del gobierno federal.
- Usa las palabras "notario" o "notario publico" para anunciar sus servicios de notary public, ya sea en letreros, folletos, papelería, radio o televisión.
- Anuncia sus servicios en un idioma distinto del inglés sin incluir el aviso que exige la ley.
El aviso debe decir que la persona no es abogada. Debe estar en inglés y en el idioma del anuncio, en letras de tamaño visible, e incluir las tarifas que un notary public puede cobrar. También debe incluir esta frase: "I AM NOT AN ATTORNEY LICENSED TO PRACTICE LAW IN TEXAS AND MAY NOT GIVE LEGAL ADVICE OR ACCEPT FEES FOR LEGAL ADVICE." En radio o televisión, el mensaje puede adaptarse, pero debe decir sustancialmente lo mismo.
La ley no considera infracción ofrecer servicios de traducción o de mecanografía y cobrar por ellos. Un abogado con licencia y en buen estado ante el Colegio de Abogados está exceptuado de esta regla. La infracción es un delito menor de clase A (Class A misdemeanor) y, si la persona ya fue condenada antes, un delito grave de tercer grado. Además, no cumplir con esta sección es una práctica comercial engañosa.
Si usted ve un anuncio de un "notario" que promete preparar sus papeles legales y no incluye ninguna aclaración, tómelo como una señal de alerta.
Señales de alerta
Muchas personas que ofrecen estos servicios actúan de buena fe. Aun así, estas señales merecen precaución:
- Se presenta como "notario" y promete resolver asuntos legales. Si ofrece redactar su testamento, su poder o su escritura, pregunte si es abogado.
- No le dice si tiene licencia de abogado. Un abogado con licencia le dirá su número y su estado sin problema.
- Le garantiza resultados. Ningún profesional serio garantiza el resultado de un trámite legal.
- Le pide dinero por adelantado para "agilizar" algo. Desconfíe de promesas de rapidez.
- Le pide que firme papeles que no entiende o que están en blanco. Nunca firme un documento con espacios vacíos.
- Se queda con sus originales. Usted debe conservar copias y originales de sus documentos importantes.
- No le explica nada. Un buen plan se explica en un idioma que usted entienda, antes de firmar.
- No hay un contrato claro. Un abogado le entrega un acuerdo por escrito que describe el servicio.
Cómo comprobar que alguien es abogado con licencia
Verificar a un abogado toma pocos minutos. El Colegio de Abogados del Estado de Texas (State Bar of Texas) mantiene un directorio público en su sitio web, texasbar.com. Busque la opción "Find a Lawyer".
Allí puede buscar por nombre y confirmar si la persona tiene licencia para ejercer en Texas y si su estatus está activo. También puede ver si existen sanciones disciplinarias públicas. Si la persona no aparece, pregúntele de manera directa en qué estado tiene licencia.
Un consejo práctico: busque el nombre tal como aparece en el anuncio o en la tarjeta que le dieron. Si el nombre no coincide, pida aclaraciones antes de pagar o firmar.
Por qué los testamentos por internet causan problemas
Los formularios de testamento de internet son baratos y rápidos. Muchos no fallan por mala intención. Fallan porque Texas tiene reglas propias y cada familia es distinta. Estos son los problemas que más vemos:
- Formalidades de firma. En Texas, un testamento ordinario debe estar por escrito, firmado por usted (o por otra persona en su nombre, en su presencia y bajo su dirección) y atestiguado por al menos dos testigos creíbles de 14 años o más, que firmen el testamento de su puño y letra en su presencia (Código de Sucesiones de Texas, § 251.051). Muchos formularios genéricos no explican esos pasos, o los explican mal.
- Falta de una declaración jurada de autoprueba. Un testamento puede incluir una declaración jurada, firmada y jurada por usted y por los testigos, que lo hace "autoprobado" (self-proved). Esto permite que el tribunal lo admita sin el testimonio de los testigos, así que evita buscarlos años después (Código de Sucesiones de Texas, §§ 251.101 y 251.102). Muchos formularios la omiten.
- Testamentos hechos a mano (holográficos). Texas reconoce testamentos escritos totalmente de puño y letra del testador, sin necesidad de testigos que los firmen (Código de Sucesiones de Texas, § 251.052). Pero probarlos puede ser más difícil, y los errores son comunes.
- Bienes en comunidad. Texas es un estado de propiedad en comunidad (community property). Un testamento solo puede decidir sobre lo que le pertenece a usted. Un formulario que no distingue bienes comunes de bienes propios puede crear conflictos.
- Tutores para hijos menores. Si tiene hijos menores, el testamento puede nombrar a la persona que cuidaría de ellos. Los formularios genéricos rara vez lo explican con cuidado.
- Bienes fuera del testamento. Cuentas con beneficiarios, seguros de vida y escrituras especiales pasan por fuera del testamento. Un formulario no revisa si todo su plan trabaja en conjunto. Lea más en nuestra guía sobre cuentas POD, TOD y beneficiarios.
- Bienes y familiares en otro país. Muchos de nuestros clientes tienen propiedades o familiares en otro país. Un formulario de internet no considera esa realidad.
- Un notario no corrige los errores. Notarizar un formulario mal elegido o mal llenado no lo arregla. El sello solo confirma su firma.
Un testamento inválido o confuso puede dejar a su familia en el proceso sucesorio (probate) con más tiempo, más conflictos y menos control del que usted esperaba. Si quiere entender las reglas básicas, lea cómo hacer un testamento en Texas y testamento o fideicomiso en Texas.
Si ya firmó algo con un notario o un formulario
No se alarme. Muchas personas están en esta situación. Estos pasos le ayudan a ordenar las cosas:
- Reúna todo. Guarde copias de lo que firmó, recibos, mensajes y anuncios.
- No firme más documentos hasta que alguien con licencia de abogado los revise.
- Pida que una abogada revise el documento. Puede ser válido, parcialmente útil o necesitar reemplazo.
- Si le cobraron por servicios legales que la persona no podía ofrecer, considere presentar una queja.
Cómo reportar el fraude de notarios
Si cree que una persona se hizo pasar por abogado o por un notario con autoridad legal, hay lugares donde puede presentar una queja:
- La Oficina del Procurador General de Texas (Attorney General), División de Protección al Consumidor. Acepta quejas de consumidores en su sitio web, texasattorneygeneral.gov.
- La Secretaría de Estado de Texas (Secretary of State), que nombra a los notarios y puede suspender o revocar su comisión.
- El Comité de Práctica No Autorizada de la Abogacía (Unauthorized Practice of Law Committee) de Texas, cuando alguien actúa como abogado sin serlo.
Los procesos y los formularios cambian. Revise el sitio de cada oficina para ver los pasos actuales. Si usted es víctima, guarde toda la documentación. Los fraudes de este tipo a menudo se dirigen a personas que temen preguntar o hablar con las autoridades. Usted tiene derecho a hacer preguntas y a pedir ayuda.
Cómo encaja con el resto de su plan
Un testamento es una pieza. Funciona junto con un poder notarial duradero para asuntos financieros, un poder médico y las designaciones de beneficiarios. Para ver cómo funciona el primero, lea nuestra guía sobre el poder notarial en Texas. Conozca también nuestro trabajo de planificación patrimonial.
Siguiente paso
No solo documentos. Una estrategia para todo lo que ha construido. En su Sesión de Estrategia de Legado, la Abogada Alers (Beverly Alers, con licencia para ejercer la abogacía desde 2012) y nuestro equipo revisan su familia, sus bienes y sus metas. Luego le recomendamos los documentos que le corresponden. Servimos a familias en todo Texas, en persona en el área de DFW o por video.
Reserve su Sesión de Estrategia de Legado. Hablamos español.
¿No sabe por dónde empezar? Agende una llamada de 15 minutos sin costo con nuestro equipo (no es una consulta legal).
Esta guía es información general y no constituye asesoría legal ni crea una relación abogada-cliente.
Preguntas frecuentes
¿Un notario público en Texas es lo mismo que un abogado?
No. En Texas, un notary public confirma identidades y presencia firmas. No necesita ser abogado y, si no lo es, no puede dar asesoría legal ni cobrar por ella, ni preparar documentos legales para otras personas.
¿Cómo sé si una persona es abogado con licencia en Texas?
Busque su nombre en el directorio "Find a Lawyer" del Colegio de Abogados del Estado de Texas (State Bar of Texas) en texasbar.com. Allí puede confirmar su licencia y su estatus.
¿Un testamento de internet es válido en Texas?
Puede serlo si cumple las reglas de Texas, como la firma de al menos dos testigos creíbles (los testamentos escritos totalmente a mano tienen una regla especial). Pero muchos formularios genéricos omiten pasos o no se ajustan a su familia, y los errores suelen descubrirse cuando ya es tarde.
¿Un notario puede preparar mi testamento o mi poder?
Si el notario no es abogado, no. Preparar un testamento o un poder para otra persona puede ser práctica no autorizada de la abogacía. Un notario solo puede confirmar su identidad y presenciar su firma.
¿Dónde puedo reportar a un notario que se hizo pasar por abogado?
Puede presentar una queja ante la División de Protección al Consumidor de la Oficina del Procurador General de Texas. También puede acudir a la Secretaría de Estado o al Comité de Práctica No Autorizada de la Abogacía.